1만 년 전 농업혁명, 인간이 기후변화에 개입한 첫 순간일까?

 

농업혁명과 기후 변화: 인류의 첫 발자국

여러분은 인류가 언제부터 지구 환경에 본격적으로 발자국을 남기기 시작했다고 생각하시나요?

많은 사람들이 산업혁명을 떠올립니다. 하지만 최근 일부 연구자는 “1만 년 전 농업혁명 시점부터 이미 인류가 기후에 영향을 미쳤다”는 가설을 주장하고 있습니다. 이 가설은 미국의 기후학자 윌리엄 러디먼(William F. Ruddiman)의 “초기 인류 기후영향 가설(Early Anthropogenic Hypothesis)”로 널리 알려졌는데요. 오늘은 이 흥미로운 이야기를 함께 살펴보겠습니다.

1. 농업혁명과 인류사적 전환

약 1만 년 전부터 사람들이 수렵·채집 중심의 생활에서 벗어나 특정 작물을 재배하고 가축을 키우는 “정착생활”로 전환하기 시작했습니다. 이를 ‘농업혁명’이라고 부르죠.

• 안정적인 식량 공급: 농작물을 재배함으로써 자연에서 불규칙적으로 얻던 식량을 비교적 안정적으로 확보할 수 있게 되었습니다.
• 인구 증가: 식량이 안정적으로 공급되자 인구도 증가하고, 점차 더 넓은 지역이 농경지로 개발되었습니다.
• 문화·문명 발달: 잉여 식량이 늘어나자 상업, 정치, 종교 등 다양한 형태의 사회·문화가 발전했습니다.

언뜻 보면 “먹고살 만해지면서 문명이 꽃피었다”는 긍정적인 스토리처럼 보이지만, 이 시점부터 인간이 자연환경에 직접적으로 개입해 기후를 흔들기 시작했다는 주장도 있습니다.

2. 어떻게 기후를 바꿀 수 있었을까?

1. 토지 개간에 따른 산림 파괴: 농경지를 마련하려면 숲을 벌목하거나 초원을 불태워 개간해야 했습니다. 나무가 사라지면 대기 중의 이산화탄소(CO₂)를 흡수할 수 있는 식물량이 줄어듭니다. 그 결과, CO₂가 대기 중에 더 많이 머무르게 되어 온난화를 유발하는 요인이 될 수 있죠.
2. 가축 사육에 따른 메탄 증가: 소, 양, 염소 등 반추동물을 많이 키우게 되면서 메탄(CH₄) 배출량이 급격히 늘어난 것도 중요한 지점입니다. 메탄은 단기적으로 이산화탄소보다 더 강력한 온실가스인데요. 농업혁명 이전에도 야생동물은 존재했지만, ‘집약적 사육’이 시작되면서 메탄 배출량이 새로운 수준으로 올라갔다는 겁니다.
3. 논농사·관개 시스템의 발달: 특히 벼농사처럼 논에 물을 가득 채워 재배하는 방식은 메탄 발생의 큰 원인이 됩니다. 물에 잠긴 토양에서 번성하는 ‘메탄생성고세균(Methanogens)’이 메탄을 만들어내기 때문인데요. 약 7,000~5,000년 전부터 동아시아 지역을 중심으로 본격화된 벼농사와 관개기술 역시 온실가스 증가에 한몫했다는 연구 결과가 있습니다.
4. 인구 증가와 농경의 확산: 농업이 발달하자 인구가 늘고, 더 많은 식량을 생산해야 하므로 개간은 더욱 가속화됩니다. 결국 농경지를 확대하고 가축을 대량으로 키우는 방식이 지구 기후에 서서히 누적 영향을 주기 시작했다는 것이죠.

3. 빙하 코어 연구가 알려주는 증거

빙하(특히 남극과 그린란드)의 깊은 층을 시추해 나온 빙하 코어는, 과거 대기의 온실가스 농도를 그대로 보관하고 있습니다.

• CO₂ 농도 변화: 자연적 기후주기를 보면, 홀로세(약 1만1천700년 전~현재)에 들어서 이산화탄소 농도는 더 천천히 줄어들었어야 한다고 합니다. 그런데 약 8,000년 전부터 예상보다 높은 CO₂ 증가가 관측됩니다.
• 메탄 농도 변화: 메탄은 5,000년 전부터 증가세가 두드러지는데, 이를 농경·목축의 영향으로 해석할 수 있다는 가설이 제기됩니다.

이러한 데이터를 근거로 “자연적 흐름을 벗어난 온실가스 증가가 인류의 농업활동 때문”이라는 해석이 힘을 얻었죠.

4. 논란, 그리고 남은 과제들

물론 아직도 학계에서는 이 가설에 대해 열띤 토론이 이어지고 있습니다.

• 인간 영향이 미미했을 수도 있다? 당시 인구와 기술수준을 고려하면, 지구 전체 기후에 큰 변화를 일으킬 정도였는지 의문이라는 주장도 있습니다.
• 자연적 기후 변동으로 설명 가능? 태양 활동, 지구 공전 궤도, 화산 활동 등 자연적 요소가 기후변화를 좌우했을 것이라는 반론도 있습니다.

그럼에도 불구하고, 선사 시대부터 온실가스 배출에 인류가 기여해 왔다는 시각은 점점 주목받고 있습니다. “영향이 전혀 없었다”기보다는 “비교적 소규모였지만 확실히 시작은 있었다”는 식으로 말이죠.

5. 의미와 시사점: 왜 중요할까?

• 인류세(Anthropocene) 논쟁: 현재 학계에서는 인류가 지구 시스템 전체에 엄청난 영향을 끼치게 된 시점을 “새로운 지질시대인 인류세”로 간주해야 한다는 주장이 있습니다. 전통적으로 산업혁명 이후를 인류세의 기원으로 보지만, 일부 연구자들은 “이미 농업혁명 시점부터” 인류가 지구적 변화를 만들어냈다고 말합니다.
• 기후변화에 대한 통찰: 오늘날 기후위기는 주로 화석연료 사용에 기인한다고 알려져 있지만, 사실 인간이 환경에 개입한 것은 훨씬 오래된 일입니다. “농경을 시작하며 첫 삽을 뜬 인류의 기후 개입”은, 우리가 어떤 방식으로 자연에 개입해왔고 또 어떤 영향을 미쳐왔는지 되돌아볼 수 있는 중요한 단서를 제공합니다.
• 지속가능한 농업의 중요성: 기후변화 대응에 있어 재생 농업, 유기 농업, 적정 목축 등의 중요성이 강조되는 것도 이 때문입니다. 오랜 역사를 가진 농업 활동이 반드시 자연 파괴나 기후변화의 악화로 이어지지 않도록, 더 스마트하고 지속가능한 방법을 모색해야 한다는 시사점을 던져줍니다.

맺음말

1만 년 전 농업혁명은 인류 문명의 기반이 되었지만, 동시에 자연환경에 대한 인류의 최초 “본격 개입”이기도 했을 가능성이 높습니다. 토지 개간, 가축 사육, 논농사 등 다양한 농업 활동이 예상보다 일찍 온실가스 농도를 높였다는 연구는, 현대 기후위기의 뿌리가 아주 깊은 과거에서부터 잉태되었음을 보여줍니다.

산업혁명 이후의 폭발적인 온실가스 증가와 비교하면 규모가 작을 수 있지만, 그 시작이 있었다는 점 자체가 의미심장합니다. 우리가 기후위기를 논하는 지금, 과거의 ‘작은 시작’이 선사한 교훈을 되새기며 미래를 준비해야 할 것입니다.

 

참고 자료

• William F. Ruddiman, Plows, Plagues, and Petroleum: How Humans Took Control of Climate (2005)
• 남극 및 그린란드 빙하 코어 연구 논문들 (Nature, Science 등 주요 저널)
• NASA 기후변화 Vital Signs
• 농업혁명과 문명의 발달에 관한 인문·사회과학 서적 다수